De ZOO Science Jongste Wetenschappers zijn gekend. Begin dit jaar lanceerde ZOO Science, het wetenschapsplatform van ZOO Antwerpen en ZOO Planckendael, een gloednieuwe wedstrijd voor jongeren en kinderen met een neus voor wetenschap. ZOO Science ging op zoek naar supernieuwsgierige enthousiastelingen tussen 8 en 14 jaar met een passie voor de natuur of voor dieren. De jury kreeg 102 inzendingen  voorgeschoteld van jongeren over heel Vlaanderen. “We zijn blij verrast met zoveel jong onderzoekstalent!” vertelt Zoölogisch Directeur Linda Van Elsacker. Na rijp beraad kozen ze drie jonge winnaars in de verschillende leeftijdscategorieën: Manu (9) uit Antwerpen, Michiel (12) uit Gent en Benjamin (bijna 13) uit Berlaar.

De jongens winnen een ongelofelijke ervaring en mogen achter de schermen meedraaien als onderzoeker in ZOO Antwerpen, ZOO Planckendael en het natuurreservaat De Zegge in Geel. Bovendien beleeft hun klas ook een unieke dag in de dierentuin.

Eekhoorntjes en noten

Manu, 9 jaar, leerling aan het Sint-Lievenscollege in Antwerpen, werd gefascineerd door eekhoorntjes en vroeg zich af welke noten de eekhoorns het lekkerst vinden. Hij maakte een proefopstelling met een wildcamera in zijn tuin. “Lusten ze liefst gepelde of ongepelde noten? Ging hun voorkeur uit naar walnoten of eikels of pindanoten?” Zijn conclusie: de eekhoorn is verlekkerd op ongepelde walnoten. Maar hij besefte ook wel dat er nog meer onderzoek naar andere eekhoorns en voor een langere periode nodig was. De jury was vooral onder de indruk van de opstelling van zijn proefje, inclusief een camera.

Hij mag in ZOO Planckendael een dagje volgen met wetenschapper Jonas Verspeek, gedragsonderzoeker bij de bonobo’s. Ook Jonas werkt met proefopstellingen en observaties om onderzoeksvragen te beantwoorden. Manu en Jonas gaan samen een aardig boompje kunnen opzetten bij de mensapen én… de wilde eekhoorns.

Slangen in België

De vondst van een slangenvel in de Ardennen en zijn observatie van een slang op jacht triggerden Michiel, 12 jaar, leerling aan het Sint-Pietersinstituut in Gent. Hij ging op zoek naar de slangensoort en determineerde door eliminatie. De textuur en de structuur van het vel onder de microscoop vertelden hem dat het geen gladde slang was. Hij informeerde zich bij een expert, dook in allerlei digitale data en ging in de praktijk op zoek naar overwinterschuilplaatsen. Zo kon hij ook de adder afvinken. Om finaal bij de ringslang uit te komen, waarvoor hij graag in de bres springt. “Inlandse slangen zijn zeer brave en mooie dieren. Maar veel mensen denken dat ze giftig en gevaarlijk zijn en slaan erop. Niet doen! Het zijn schuwe dieren die veel banger zijn van jou dan jij van hen. Hou gewoon afstand en laat ze met rust.”

Michiel mag in ZOO Antwerpen een VIP-dag beleven met de slangenexperts. De dierentuinwetenschappers vertellen hem ook over de opleidingen die ze geven aan de politie en hun adviserende rol bij aangeslagen, illegale zendingen bij de douane. En hij kan een kijkje nemen in het laboratorium bij de andere onderzoekers natuurlijk!

Tijgerwormen in de compost

Benjamin, bijna 13 jaar, leerling aan het Heilig Hart Maria in Berlaar, boog zich over de volgende vraag: van welk materiaal kunnen tijgerwormen het beste compost maken: groente- en fruitafval, noten, takken, bladeren, zaagsel, bladeren met een laagje papier en karton op of bladeren met een laagje plastic op? Hij ging aan de slag met zeven verschillende bakken met elk 20 tijgerwormen. Temperatuur en vochtigheid werden strak in het oog gehouden. Hij observeerde de materie goed en analyseerde nadien de resultaten die hij ook mooi illustreerde in beeld. Zijn conclusie: Bladeren met plastic bovenop werken het beste. Tijgerwormen lusten het liefst bladeren. De jury was blij met dit écht experiment dat zeer uitgebreid en duidelijk uiteengezet werd!

Benjamin gaat in natuurreservaat De Zegge met ZOO-wetenschapper Willem-Jan op trot. Hij ervaart het werk van een onderzoeker in onze eigen habitat. Daar kunnen ze zich natuurlijk ook even buigen over al het composterend materiaal van dit bijzondere moerasgebied.

Voor herhaling vatbaar

“We zien zoveel passie voor onderzoek ontkiemen bij onze jeugd, onze toekomstige wetenschappers. Graag dragen we, als wetenschapsinstituut van ZOO Antwerpen, ons eigen steentje bij aan de volgende generaties. Want kennis is noodzakelijk om de natuur en haar bewoners te beschermen. De ZOO Science Jongste Wetenschapper krijgt daarom volgend jaar een staartje om nog meer jongeren te inspireren.”