Met de opening van het nieuwe restaurant en een innovatieve educatieve hut is de ontwikkeling van de Olifantenvallei in Beekse Bergen nu officieel afgerond. Het gebied is geïnspireerd op de Kikuyu, een bevolkingsgroep uit Kenia, die van oorsprong leven rond Mount Kenya. Verschillende diersoorten in het Safaripark, inclusief de kalfjes Mosi, Ajabu en Tendai, konden al een tijdje gebruik maken van de uitgebreide buitenruimte.
Voor Rens Willemsen, General manager van Safarpark Beekse Bergen, is de opening een mijlpaal. “We hebben ruim anderhalf jaar gebouwd aan dit gebied. De uitbreiding stond al op de planning, maar toen we ontdekten dat er drie olifanten drachtig waren, moesten we nog sneller schakelen. Het is fantastisch om te zien wat we allemaal bereikt hebben en hoe ongelofelijk mooi het is geworden, zowel voor de dieren als voor de bezoekers.”
Er is heel veel aandacht voor educatie. Willemsen: “De dieren in ons park zijn de ambassadeurs van hun soortgenoten in het wild en daarom vinden we het ook belangrijk om te vertellen over de moeilijkheden die er spelen in hun leefomgeving. Afrikaanse olifanten hebben het zwaar door stroperij en het kleiner worden van hun leefgebied, maar ook door mens-dierconflicten. Bij de Olifantenvallei leggen we dit laatste probleem uit.”
Educatiehut
Dat gebeurt in de ‘hut van Makena’, gebouwd in de traditionele stijl van de Kikuyu met ronde muren, opgetrokken uit rode leem en met een rieten dak. Binnen vertelt de levensechte dorpsoudste (Makena) over de problemen met de olifanten waar hij en zijn dorpsgenoten tegenaanliepen. Kenmerkend is het ingestorte gebouwtje op de olifantenvlakte, dat – volgens het verhaal – door een kudde volledig verwoest is, waardoor ook de oogst van dat jaar is verdwenen.
Tegelijkertijd vertelt hij ook over de oplossing die is gevonden: bijenkasten. Olifanten zijn namelijk bang voor bijen en het plaatsen van bijenkasten rondom landbouwgebieden zorgt er dan ook voor dat deze dieren eerder om zullen lopen en de oogst met rust wordt gelaten. Safaripark Beekse Bergen steunt via Stichting Wildlife het project Elephants and Bees, dat in Afrika voorlichting geeft over deze oplossing.
Uitgebreid
Naast de educatieve hut is het Afrikadorp ook uitgebreid met een splinternieuw restaurant. De ene zijde is gebouwd in dezelfde op de Kikuyu-geïnspireerde stijl als de overige bouwwerken in het dorp, de andere zijde bestaat uit grote glazen puien die aan drie kanten uitkijken op de olifantenvallei, giraffen- en neushoornvlakte. Binnen zijn 150 zitplaatsen, op het overdekte terras buiten kunnen 200 bezoekers plaatsnemen.
Volgens Willemsen zal het restaurant zich vooral op de lunch richten. “Met een groot aanbod van groen fastfood.” Op de kaart staan onder de andere salades en African Bowls, fruitgerechten, pinsa’s, focaccia’s en zoetigheden. “Maar liefst 75 procent van het assortiment is vegetarisch. De gerechten worden bovendien geserveerd in herbruikbaar plastic”, voegt hij toe.
Olifantenvallei
Het olifantenverblijf zelf is met 2 hectare uitgebreid om de gehele kudde, inclusief de kalfjes, goed de ruimte te geven. Het gebied bevat een grote waterpoel, meerdere barrières in het perk waardoor ze elkaar niet altijd kunnen zien en zich voor elkaar kunnen verstoppen en een ondiepe kleipoel waar ze in de modder kunnen rollen.
De vallei is ook een stuk heuvelachtiger, waardoor de olifanten verschillende hoogtes kunnen verkennen. Er zijn twee gescheiden gebieden, waar in totaal elf Afrikaanse olifanten leven, verdeeld over twee groepen. Naast olifanten leven er ook nijlantilopen, Defassa waterbokken, gevlekte hyena’s en cheeta’s in en rond de vallei, evenals secretarisvogels, gieren en meer dan 150 wevers.
Northern Corridors Project
Met de uitbreiding van de kudde in het Safaripark vraagt Beekse Bergen ook aandacht voor Afrikaanse olifanten in het wild. Zo ondersteunt het park samen met Stichting Wildlife het Northern Corridors Project van Save the Elephants. Dit project verbindt natuurparken in Kenia met elkaar door het creëren van corridors: veilige doorgangen voor wilde dieren, zoals olifanten.
Het doel is om 60.000 euro in te zamelen: de prijs van een corridor. Dankzij de opbrengst van adopties van twee van de olifantjes door Rotsvast Tilburg B.V. en Miko Koffie Nederland, verkopen in de vriendenkraal en donaties van bezoekers is de helft van dit streefbedrag al opgehaald. “Met de verkopen uit de vriendenkraal en hopelijk de adoptie van het derde olifantje, hebben we er goede hoop op dat we ook dit project tot een succes kunnen maken”, besluit Willemsen.